Această necesitate în tratamentul depresiei rezidă în faptul că este o boală psihică ce se manifestă prin mai multe simptome decât cele caracteristice unei stări de nefericire. Persoanele ce prezintă o depresie clinică descoperă că sentimentele întunecate nu pot fi explicate prin termeni logici.
Totodată, ceea ce ajută în mod normal la alungarea tristeţii nu are niciun efect asupra depresiei, ba dimpotrivă. Sfaturile de la prietenii bine intenţionaţi sau de la familie produc de multe ori frustrare. Tocmai pentru că nu sunt aplicabile.
Comparativ cu tristeţea, depresia poate dura săptămâni, luni şi în anumite cazuri chiar ani întregi.
Persoanele triste chiar dacă se simt rău continuă să facă faţă vieţii. Un individ depresiv, însă, se simte extrem de neajutorat şi copleşit de problemele şi de sentimentele pe care le trăieşte. Ba mai mult, depresivul manifestă o lipsă de interes faţă de activităţile zilnice pe o perioadă de cel puţin două săptămâni, potrivit condiţiilor folosite de specialişti în diagnosticarea depresiei.
Aceste schimbări agravează buna funcţionare în viaţa de zi cu zi.
O stare depresivă ce survine în urma consumului de alcool, de droguri sau de medicamente prescrise pentru alte boli, nu constituie o tulburare depresivă majoră.