Cifra octanică a combustibilului cu care se alimentează o maşină nu este chiar cel mai bun indiciu care ar trebui să ghideze şoferii. Aceasta reprezintă rezistenţa la autoaprindere a combustibilului, proces care poate afecta motorul.
Este bine de ştiut că majoritatea motoarelor sunt făcute astfel încât să funcţioneze cu benzină normală. Benzina premium este bună în special pentru cele puternice, aflate pe maşinile sport sau pe cele de lux. Ele sunt mai vulnerabile la autoaprindere, iar combustibilul recomandat trebuie să aibă o cifra octanică mai mare.
Şoferii nu ştiu că o cifra octanică mai mare nu îmbunătăţeşte performanţele unei maşini. Chiar şi maşinile pentru care e recomandat combustibil premium pot funcţiona cu unul obişnuit, deoarece pot detecta eventualele probleme şi au capacitatea de a ajusta procesul de funcţionare. Singura pierdere pe care o pot înregistra e performanţa mai mică, însă alegerea aceasta prezintă avantajul unui cost mai scăzut.
În general, fiecare benzinărie care aparţine unui brand renumit oferă câte două tipuri de benzină şi două tipuri de motorină, sortimentul mai scump din fiecare categorie fiind considerat mai bun şi mai eficient pentru motorul maşinii. Prin prisma legislaţiei în vigoare, producătorii de carburant trebuie să respecte anumite specificaţii destul de drastice pentru compuşii din combustibili, astfel că diferenţele dintre sortimente se încadrează în limite destul de strânse.
Cifra octanică reprezintă rezistenţa la autoaprindere a combustibilului pentru motoare pe benzină. Cu cât cifra octanică este mai mare, cu atât motorul are un randament mai bun, în parametri optimi, şi oferă un cuplu şi o putere mai mari decât dacă ar utiliza o benzină cu cifra octanică mai mică.
În Europa şi, implicit, în România, la pompele de benzină este afişată cifra octanică determinată prin metoda Research (CO/R), cu motorul turat la 600 rpm. În Statele Unite şi Canada este folosită cifra octanică stabilită prin metoda Motor (CO/M), cu motorul la 900 rpm. CO/R va fi întotdeauna mai mare decât CO/M. În România, aproape toate tipurile de benzină au o cifră octanică cuprinsă între 95-100. O benzină cu CO mai mare permite realizarea unor rapoarte de comprimare mai mari, deci motoare cu randament indicat mai mare şi, la aceeaşi cilindree, cu puteri mai mari.
La un motor cu raport de comprimare dat, folosirea unei benzine cu CO mai mică decât cea prevăzută prin proiect deformează diagrama indicată, micşorând randamentul indicat, şi determină apariţia detonaţiei, distrugând motorul. Folosirea unei benzine cu CO mai mare decât cea prevăzută prin proiect deformează şi ea diagrama indicată, micşorând de asemenea randamentul indicat, ducând la o risipă inutilă. Cifra octanică nu este legată de cantitatea de căldură degajată prin ardere, adică de puterea calorică a combustibilului, deci o benzină cu o CO mai mare nu e „mai bună” în acest sens.