Robert Gilka s-a născut în anul 1916, în apropiere de oraşul Milwaukee (statul Wisconsin) şi a murit într-un azil pentru bătrâni din Arlington, din statul american Virginia, după o a treia pneumonie suferită în acest an, a anunţat NPPA, citându-l pe fotograful Bruce Dale.
Mulţi fotografi l-au considerat pe Robert Gilka o veritabilă legendă, pentru felul în care acesta a condus departamentul foto al revistei National Geographic, o publicaţie renumită pentru imaginile spectaculoase pe care le-a tipărit de-a lungul anilor în paginile sale.
În 2006, Alexia Foundation, care promovează fotojurnalismul, l-a recompensat pe Robert Gilka cu un premiu pentru întreaga carieră.
Robert Gilka a condus departamentul foto al publicaţiei Milwaukee Journal începând din 1952 şi s-a alăturat redacţiei National Geographic în 1958, în calitate de editor foto. A fost numit în funcţia de şef al departamentului foto în 1963 şi a părăsit National Geographic în 1985.
După ce a părăsit revista, a devenit profesor de fotojurnalism la Universitatea Syracuse, unde a predat până în anul 1992.