În ciuda persecuțiilor lui Dioclețian din acea vreme și în ciuda faptului că în Nisibis existau mai multe religii păgâne, Sfântul Efrem a crescut într-o atmosferă cresștină autentică. Ambii părinți ai Sfântului Efrem erau creștini, iar el a crescut sub îndrumarea Sfântului Iacob, primul episcop din Nisibis, ales în 308. Efrem este botezat de tânăr și apoi hirotonit diacon. Înzestrat cu darul lacrimilor și cu un talent poetic incredibil pe care îl pune în slujba lui Dumnezeu, Sfântul Efrem își începe astfel lucrarea sa de conducere a oamenilor spre Hristos.
Dupa ce orașul Nisibis scapă de trei asedii ale perșilor, împăratul Iulian Apostatul, în urma unei campanii militare dezastruoase, este silit să încheie o pace prin care cedează Nisibisul perșilor. Sfântul Efrem se refugiază astfel în Edessa, unde și moare în 373 (sau 379), după ce, într-o călătorie la Cezareea Capadociei, se întâlnește cu Sfântul Vasile cel Mare. A fost înmormantat fără fast, în cimitirul unde erau înhumați străinii.
De la Sfântul Efrem ne-au rămas peste 400 de imne. De asemenea, de la el avem și predici, dar și câteva scrieri teologice. Cea mai cunoscută compoziție a sfântului este rugăciunea care îi poartă numele și care a intrat și în slujbele Bisericii din Postul Mare. În ea simțim duhul plin de smerenie și dragoste al celui pe care îl cinstim ca pe unul din marii poeți ai Bisericii Ortodoxe.
Rugăciunea Sfântului Efrem Sirul
Doamne și Stăpânul vieții mele, duhul trândăviei, al grijii de multe, al iubirii de stăpânire și al grăirii în deșert nu mi-l da mie. (o metanie) Iar duhul curăției, al gândului smerit, al răbdării și al dragostei, dăruiește-l mie, robului Tău. (o metanie) Așa Doamne, Împărate, dăruiește-mi ca să-mi văd greșalele mele și să nu osândesc pe fratele meu, că binecuvântat ești în vecii vecilor. Amin. (o metanie)
Și după rugăciunea aceasta, se zic aceste patru stihuri, iarăși în trei stări, cu 12 închinăciuni:
Dumnezeule, milostiv fii mie păcătosului. (o închinăciune) Dumnezeule, curățește-mă pe mine păcătosul. (o închinăciune) Cel ce m-ai zidit, Dumnezeule, mântuiește-mă. (o închinăciune) Fără de număr am greșit, Doamne, iartă-mă. (o închinăciune) Și pe urmă, iarăși rugăciunea Sfântului Efrem Sirul, toată, cu două închinăciuni, și la sfârșit cu o metanie mare: Doamne și Stăpânul vieții mele…