Situat la o distanţă de 2.000 de kilometri nord-est de Noua Zeelandă, arhipelagul Tonga se află pe Centura de Foc a Pacificului, unde plăcile continentale intră frecvent în coliziune, producând o importantă activitate seismică.
Cutremurul din Tonga a venit după ce un seism de 7.8 a avut loc în Japonia. Potrivit Institutului american de geofizică USGS, cutremurul a avut o magnitudine de 7,8 şi a fost localizat la 874 de kilometri sud de capitala japoneză Tokyo, la o adâncime de aproximativ 700 de kilometri.