Seismul a avut loc la o adâncime de 10 km, iar epicentrul său a fost localizat la 19 km de orașul Ranau și la 54 km de Kota Kinabalu, capitala statului Sabah, din nord-estul insulei Borneo.
Cutremurele de o magnitudine semnificativă sunt rare în Malaezia, țară din Asia de Sud-Est situată pe partea exterioară a Cercului de Foc al Pacificului, zona de întâlnire a unor plăci tectonice care produce cele mai multe dintre cutremurele de pe Terra și concentrează 62% dintre vulcanii activi existenți pe planetă.
Borneo cu o suprafață de 743.330 kilometri pătrați este cea de-a treia insulă ca mărime de pe Terra, după Groenlanda (2.166.086 kilometri pătrați) și Noua Guinee (786.000 kilometri pătrați).