John Tavener a studiat la Academia Regală de Muzică şi a devenit cunoscut în 1968, după ce a compus cantata „The Whale”, care a fost înregistrată la casa de discuri Apple Records, fondată de formaţia The Beatles în acelaşi an.
Lucrările sale cele mai cunoscute sunt „Vălul ocrotitor/ The Protecting Veil”, compoziţie clasică pentru coarde şi violoncel din 1988, „Cântec pentru Atena/ Song for Athene”, care a fost interpretat la funeraliile prinţesei Diana, în 1997, şi „Vălul Templului/ The Veil of the Temple”, compoziţie din 2003 ce durează şapte ore.
Majoritatea lucrărilor sale au ca sursă de inspiraţie spiritualitatea creştină, compozitorul britanic convertindu-se la Biserica ortodoxă rusă în 1977.
„(Tavener, n.r.) putea reduce audienţa la o tăcere profundă, ceea ce este un dar extrem de rar. El era convins că muzica este pentru toată lumea şi că era o formă de rugăciune”, a declarat compozitorul şi prietenul său John Rutter.
John Tavener a primit titlul de Cavaler al Ordinului Imperiului Britanic, în anul 2000, pentru contribuţia sa în domeniul muzicii.