Vizibil afectat, Ion Iliescu şi-a luat „adio” de la Sergiu Nicolaescu, sâmbătă, înainte ca acesta să fie incinerat. După scurta ceremonie ce a precedat incinerarea, Ion Iliescu a comentat felul în care regretatul cineast a ales să părăsească lumea: incinerat, nu înhumat. Fostul şef de stat a spus, cu lacrimi în ochi, că aceasta „este opţiunea fiecăruia”: „Este treaba fiecărei familii să decidă. De unde până unde această mentalitate? Că trebuie… Chiar şi citatul din Sfânta Scriputră: „se întoarce în pământ”. Ce înseamnă „în pământ”? Când moare un marinar îl aruncă în apă şi tot în pământ se întoarce. Că se întoarce în pământ în forma cunoscută şi putrezeşte sau că este pusă cenuşa în pământ, e tot întoarcere în pământ„.
Familia cineastului a fost criticată aspru de public şi de oameni publici, dar şi de Biserica Ortodoxă Română pentru incinerarea acestuia. Văduva lui Sergiu Nicolaescu, Dana, a fost huiduită în repetate rânduri pe parcursul funeraliilor şi chiar a fost ameninţată cu moartea.
Emoţionat, Ion Iliescu a mai spus că felul în care publicul s-a despărţit de Sergiu Nicolaescu este cea mai mare mulţumire adusă regizorului. „Eu cred că cea mai bună apreciere, cea mai bună cinstire au arătat-o oamenii. Pentru că au fost o mulţime de oameni care au vrut să-şi ia rămas bun. Pentru un om public şi un om de artă nu este mulţumire mai mare decât aceasta: să ştie că a slujit o cauză apreciată de cei mulţi. El a făcut filme adresate maselor şi cea mai bună cinstire a fost modul în care oamenii au ţinut să-şi ia rămas bun de la el„, a comentat Ion Iliescu.