Tatăl ei, Viktor Knavs, a fost membru în Partidul Comunist al Sloveniei și se ocupa cu vânzarea de automobile construite de fabricile de stat. Amalika Ulcnik, mama Melaniei, provenea din satul Raka lucra la o fabrică de confecții pentru copii din orașul Sevnica. Melania mai are o soră și un frate mai mare, ambii vitregi.
Melania s-a făcut remarcată ca fotomodel încă de la vârsta de 16 ani iar un an mai târziu avea să pozeze pentru Stane Jerko, unul dintre fotografii renumiți din lumea modei din Slovenia. La vârsta de 18 ani, Melania a semnat primul ei contract profesionist de fotomodel cu o casă de modă din Milano.
Acela a fost momentul în care Melania a devenit renumită în lumea modelingului, apărând pe coperțile mai multor reviste celebre, precum Harper’s Bazaar (Bulgaria), New York Magazine, Allure și Vanity Fair (Italia). În anul 2000 a apărut pe coperta revistei Sports Illustrated Swimsuit Issue și a semnat un contract cu agenția de modeling finanțată de Donald Trump.