Născut pe 11 decembrie 1937 în Grayling, Michigan, ca nepot al unor fermieri, Jim a fost fascinat de mic de indieni. Romanele sale zugrăvesc America rurală, dar denunţă şi crimele comise împotriva populaţiilor autohtone.
A rămas fără vedere la un ochi din cauza unui accident petrecut pe când era copil.
Cea mai cunoscută operă a sa este „Legendele toamnei”, după care s-a realizat filmul cu Brad Pitt în rolul principal. A mai scris însă şi „Lupul”, adaptat şi el pentru cinema cu Jack Nicholson şi încă 12 romane şi 10 cărţi de poezie, în 50 de ani de activitate.