Favorita este Michele Flournoy, în vârstă de 53 de ani, fondatoare şi preşedintă a centrului de analiză Center for a New American Security (CNAS). Ea a fost între februarie 2009 şi februarie 2012 subsecretar la Departamentul Apărării, al treilea post în ierarhia instituţiei, în atribuţiile sale intrând chestiunile strategice. Din această poziţie a elaborat politica de retragere a armatei americane din Afganistan. Michele Flournoy a făcut parte şi din echipa generalului David Petraeus, ce a gândit strategia de luptă împotriva insurgenţilor în Irak şi Afganistan, potrivit Agerpres.
Celălalt posibil viitor şef al Departamentului Apărării este Ashton Carter, fost secretar adjunct în cadrul acestei structuri în perioada octombrie 2011- decembrie 2013, după ce între aprilie 2099 şi octombrie 2011 a fost sub-secretar însărcinat cu achiziţiile, tot la Pentagon. El a mai ocupat diferite posturi în domeniul securităţii naţionale şi pe vremea preşedintelui Bill Clinton.
Şi senatorul democrat Jack Reed a fost evocat printre posibili succesori ai lui Hagel, însă el a declarat că nu va accepta acest post.