La 3 martie 1991, în urma comiterii unui delict de circulație – nerespectarea vitezei legale – Rodney King a fost urmărit și oprit de poliția din statul California. King consumase alcool şi a încercat să fugă de poliţişti. Aceştia însă l-au prins şi l-au arestat, dar nu fără violenţă, pentru că el a încercat să se smulgă din mâinile lor, iar ei au reacţionat atunci în mod brutal.
La arestarea lui, King a fost filmat cum opune rezistență organelor de ordine. În înregistrare se poate vedea cum a fost bătut de polițiști, iar filmul respectiv a fost folosit apoi ca dovadă la proces. Polițiștii nu au fost însă condamnați în urma procesului ce a avut loc în aprilie 1992.
În schimb, acea hotărâre judecătorească a declanșat un val de proteste violente ale populației de culoare din Los Angeles, soldate cu pagube materiale de aproximativ 1 miliard de dolari, moartea a 53 de persoane și cel puțin 2.000 de răniți.
A fost nevoie de intervenţia trupelor militare ale preşedintelui de atunci, George H.W. Bush pentru a se pune capăt revoltei maselor. Dar la procesul următor, polițiștii vinovați că îl brutalizaseră pe Rodney King au fost condamnați la 30 de luni de închisoare.
Duminică, King a fost găsit mort într-o piscină din Rialto (California), a informat poliţia din Los Angeles, care a precizat că, aparent, nu s-au găsit urme de violenţă pe cadavrul bărbatului şi că ar fi vorba despre o simplă moarte prin înec, dar că se aşteaptă rezultatele necropsiei.