Considerat cel mai bun film despre realizarea de filme, în „La nuit américaine” (1973), Cortese a jucat rolul unei dive alcoolice trecută de prima tinereţe, notează Variety.
Născută pe 1 ianuarie 1923, la Milano, ea s-a remarcat în adaptarea „Les Misérables/ Caccia all’uomo” (1948) produsă de Carlo Ponti. Cortese a atras atenţia Hollywood-ului cu rolul din melodrama britanică „The Glass Mountain” (1949).
„Odată cu moartea Valentinei Cortese, industria italiană de divertisment a pierdut ultima divă a cinematografiei şi teatrului”, a spus Carlo Fontana, preşedintele AGIS (Associazione Generale Italiana dello Spettacolo).
Actriţa a murit miercuri, în oraşul natal.
Ea a jucat alături de Orson Welles, în „Black Magic” (1949), Richard Conte, în „Thieves’ Highway” (1949), Spencer Tracy şi James Stewart, în „Malaya” (1949), şi Richard Basehart, în „The House on Telegraph Hill” (1951). În 1952, i-a dat replica lui Serge Reggiani şi tinerei Audrey Hepburn în „Secret People”
La începutul anilor 1950 a revenit în Italia, unde, în 1954, a filmat alături de Humphrey Bogart şi Ava Gardner pentru „The Barefoot Contessa”, de Joseph L. Mankiewicz.
A filmat în regia unora ca Michelangelo Antonioni („Le Amiche”, 1955), Gérard Brach („Le bateau sur l’herbe”, 1971), Terry Gilliam („The Adventures of Baron Munchausen”, 1988) şi Franco Zeffirelli („Fratello sole, sorella luna”, 1972, „Jesus of Nazareth”, 1977 şi „Storia di una capinera”, 1993).
Cortese a fost căsătorită cu actorul Richard Basehart, cu care a avut un fiu, Jackie Basehart, care a murit în 2015, la Milano.