Născut la Munchen în 1949 în familia unui militar de carieră, Johnson a obţinut aprecierea criticii pentru colecţia de povestiri scurte „Jesus’ Son”. Cartea a fost ecranizată într-un film cu acelaşi nume în 1999, în care rolul principal a fost jucat de Billy Crudup. În 2006, cartea a fost inclusă în urma unui sondaj al New York Times printre cele mai importante opere de ficţiune din ultimii 25 de ani.
În 2007 a câştigat National Book Award pentru romanul său despre războiul din Vietnam „Tree of Smoke”, operă cu care a fost şi finalist la Premiul Pulitzer.