Cutremurul, care s-a produs la 15.52 ora locală, a avut epicentrul la circa 115 km nord-est de capitala Wellington, la o adâncime de 27 km, potrivit Institutului american de geofizică (USGS).
Noua Zeelandă este situată pe „Centura de Foc” a Pacificului, unde plăcile continentale intră frecvent în coliziune provocând activitate seismică importantă.
În februarie 2011, un cutremur de magnitudine 6,3 în regiunea Canterbury (Insula de Sud), în jurul orașului Christchurch, a ucis 185 de persoane.