Atal Bihari Vajpayee se retrăsese din viaţa politică în 2005. El fusese internat la un spital din capitala New Delhi pe 11 iunie din cauza unei infecţii la rinichi şi a unei congestii pectorale.
Vajpayee a deţinut de trei ori funcţia de premier, mai întâi timp de 13 zile în 1996, câteva luni între 1998 şi 1999, şi apoi s-a aflat în fruntea guvernului din 1999 până în 2004.
Politician şi poet, Vajpayee a fost unul dintre cei mai populari lideri ai partidului naţionalist hindus Bharatiya Janata al premierului Narendra Modi.
Însă, spre deosebire de Modi, despre care criticii spun că este o figură polarizantă în pofida angajamentului său de dezvoltare a Indiei, Vajpayee reprezenta figura moderată a naţionalismului hindus, admirat chiar şi de unii oponenţi politici.